刘彻（公元前156-前78年），汉武帝。汉武帝时期的西汉帝国，是当时世界上最强大的国家，在中国历史上，也是比较强盛的时期。
在历代王朝的历史上，有“汉唐盛世”之说。这里的“汉”，主要是指的汉武帝时期。人们又常常把汉武帝和秦始皇相提并论，因为我国封建专制主义中央集权制国家，是秦始皇创立，由汉武帝巩固下来的。他在位54年，实行了许多新的措施，使西汉王朝出现了空前未有的繁荣景象。
刘彻是汉影帝的儿子，汉高祖的曾孙，公元前156年生于猗立殿，他7岁时被立为太子，16岁时即皇帝位。
尽管汉武帝即位时还很年轻，可是他很有一套治国的办法。他即位不久，就下了一道诏书，让丞相、御史、郡守、诸侯王等人推荐贤良方正。诏令一下，各地推举了不少读书人，有100多人被选送到中央政府。汉武帝亲自策问他们的治国安邦之道。其中有一个叫董仲舒的，在对策中提出“诸不在六艺之科孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。”这种主张恰好符合汉武帝统一天下的愿望，因此，汉武帝大为称赞，丞相卫绾也向汉武帝上了一个奏章，指出各地派来的贤良方正，有的是法家一派的，有的是纵横家一派的，还有其这各派的，这些人不但不能治理好国家，而且各立一说，会把朝庭扰乱，应当一律不用。汉武帝接受了董仲舒和卫绾的建议，只把公孙弘，庄助等几个儒家学派的留下，其余的人一律不加任用。这就是历史上有名的“墨黜百家，独尊儒术”。从此，儒家作为封建社会的统治思想，对整个封建社会产生了极其深远的影响。
汉武帝在解决整个社会问题上，也很敏锐和果断。他懂得要实现自己的政治抱负，首先要提高生产，增强经济能力。他一方面稳定个体小农经济，宣布“重本轻末”的政策；另一方面则对地主的兼并和不法行为加以限制。同时他还注意兴修水利，先后修了引谓入河，引汾入河，引斜入渭等渠道，这样既可通航，又可灌溉田地。在他即位后的20年里，又实施了新财政政策与新经济政策；整理币制，将货币的铸造和发行，直接控制起来；废销各种杂劣铜钱，统一推行“五铢钱”。实行盐铁官营，设立盐官和铁官。控制与经济命脉有关的大手工业和大商业。这些政策的实行，充裕了汉王朝的财政。
汉武帝由于中央集权大大加强，国家的经济实力空前雄厚，为了维护北方边境地区的生产和人民的生活，汉武帝决定改变汉初以来对匈奴的和新政策，进行一场反击匈奴的战争，并于公元前127年、121年、119年对匈奴发动了3次大规模的战役。这3次战役都取得了决定性的胜利，给匈奴贵族以致命的打击，基本上解决了匈奴的威胁，保障了边境地区人民的安居生产。但这些战争消耗了国家的财富，使广大人民增加了徭役之苦，付出了很大的代价。他为了联合西域，共抗匈奴，两次派张骞出使西域，沟通了同西域的联系，开辟了“丝绸之路”，开创了中原和西域各地文化、物产交流的新纪元。不但促进了亚洲各地经济和生产的发展，也促进了欧亚之间的联系。
公元前88年，汉武帝70岁时，开始考虑自己的后事。他叫画公画了一张“周公背成王朝诸侯图”送给霍光，意思是让霍光辅佐他的小儿子刘弗陵作皇帝。为了防止太后专权，汉武帝又杀死了刘弗陵的母亲钩弋夫人。汉武帝安排好后事以后，不久就死去了。