苏武(前140─前60)字子卿，杜陵(今陕西西安西南)人，代郡太守，苏建之子。早年以父荫为郎，稍迁中厩监。天汉元年(前100)拜中郎将，奉命持节与副使张胜、假使常惠，募士百余人出使匈奴。侯单于骄狂，并不优礼汉使。时有一个投降匈奴、被匈奴封为缑王的汉人，和其他一些降人，打算劫单于母归汉，副使张胜卷入这一阴谋。事泄，单于欲尽杀汉使，其大臣以为不可，主张拘降汉使，遂传讯武等。武以为这是侮辱，拔刀自尽未遂，单于敬其忠烈，遣医调治，诱逼其降。武不屈，单于怒，幽禁于地窖中，绝其饮食。武以旃毛和雪而咽，得不死。单于又将他远徙至北海(今俄国贝加尔湖)上牧养公羊，告以公羊生乳，方许放归。武在冰天雪地中，掘草根以充饥，牧羊时手持汉节，节旄尽脱仍不释手。 

昭帝时复与匈奴和亲，请遣返汉使，单于诡称苏武已死。后汉使探知实情，声言汉天子在上林苑射得大雁，雁足系有苏武所写帛书，云在某泽中。单于不得已，交还武等九人，时武在匈奴已十九年。始元六年(前81年)返抵长安，拜典属国。武与上官桀父子、桑弘羊有旧交。后霍光以谋反罪杀桀等，武以此罢官。昭帝死后，武预迎立宣帝事，赐爵关内侯，复为右曹典属国。